Gregory Isaacs, the Cool Ruler

Hoy quiero recordar la figura de uno de los artistas más exquisitos del reggae, Gregory Anthony Isaacs, mejor conocido como Gregory Isaacs o "The Cool Ruler", pues esta semana ha hecho un año de su muerte (Londres, 25 de octubre de 2010). Considerado el padre del “Lovers Rock”, en los años 70 se convirtió en uno de los más grandes intérpretes de reggae del mundo. Puede considerarse todo un poeta y creador genuino de cientos de ritmos y letras, y su estilo era de lo más melódico y sensual, si bien su fama era la de un personaje conflictivo, y de hecho su conocida adicción a las drogas, que llegaron a afectar su voz, le causó tanto problemas de salud como con los tribunales.

Gregory Isaacs nació en Fletchers Land, Kingston, Jamaica, el 15 de julio de 1951. A pesar de que se ganaba la vida en su juventud como electricista, desde muy joven le interesó la música de los grandes del soul norteamericano y con sólo 17 años empezó a componer y actuar en las jams de los barrios jamaicanos. Tras un par de intentos fallidos cantando a dúo o trío con otros artistas (con Winston Sinclair en Another Heartache y con Penroe and Bramwell en The Concords) inició en 1970 su carrera en solitario, produciendo y grabando sus propias canciones.



En 1973 se asoció con otro joven cantante, Errol Dunkley, y crearon la mítica discográfica African Museum con la cual obtuvieron su primer gran éxito, "My only lover" (considerada como la primera grabación en el género Lovers rock). Para financiarse, grabó para otros productores musicales (Alvin Ranglin, Gussie Clarke, Lloyd Campbell, Glen Brown, Harry Mudie, Roy Cousins, Sidney Crooks, Lee Perry) con los que obtuvo también importantes éxitos, tales como "Lonely Soldier", "Extra Classic" o su versión musical de Dobby Dobson "Loving Pauper".

Sello African Museum

Tras varias giras en los Estados Unidos y en el Reino Unido, firmó con la compañía discográfica británica Virgin Records, y apareció en la famosa película Rockers. 

En 1981, hizo su primera aparición en el festival de Reggae Sunsplash (participando después en 11 ediciones consecutivas), y un año más tarde se trasladó a la discográfica Charisma Records, con quien lanzo importantes álbumes como The Lonely Lover y More Gregory, para pasarse después a Island Records donde grabó en 1982 el exitoso álbum "Night Nurse" (cuyo single principal ha sido versioneado después hasta la saciedad por otros artistas tales como Horace Andy, Freddie McGregor, Barrington Levy, Lady Saw o incluso Simply Red).

Fue entonces cuando los problemas de drogas comenzaron a pasar factura en la vida de Gregory Isaacs, e incluso llegó a cumplir una condena de seis meses de prisión en Kingston por posesión de armas de fuego sin licencia. Sin embargo ello no le impidió seguir lanzando temazos sin parar, y tras dejar Island comenzó a trabajar con otros productores de la talla de Prince Jammy, Red Man, Bobby Digital, Tad Dawkins o Steely & Clevie, manteniendo un nivel constante a pesar del volumen de trabajos realizados. 

Isaacs estableció entonces, desde 1985, una importante relación profesional con Gussie Clarke del sello Music Works, y obtuvieron de nuevo grandes éxitos tales como el álbum Private Beach Party o reconocidos temas ("Rumours", "Mind Yu Dis", "Rough Neck", "Too Good To Be True" o "Report to Me"). Esta asociación con Clarke continuó en la década de los ´90, haciendo agrupaciones con cantantes como Freddie McGregor, Ninjaman y JC Lodge, o duetos con Beres Hammond.

A partir del año 2000 su adicción a las drogas empezó a influir en su voz y su aspecto se fue deteriorando, pero su carrera artística se mantuvo, hasta tal punto que en 2008 grabó un nuevo álbum de estudio, Brand New Me, que incluso fue nominado a los Premios Grammy de 2010, al igual que el siguiente álbum Isaacs Meets Isaac, nominado en 2011. Y es que Gregory Isaacs ha continuado con su interminable producción musical y sus numerosas actuaciones en festivales y giras.

Lamentablemente, hace un par de años le diagnosticaron un cáncer de pulmón, y tras viajar durante algún tiempo alrededor de Jamaica, finalmente regresó a Londres con su esposa Linda y su familia hasta fallecer una mañana a la edad de 59 años en su domicilio de Londres. El 20 de noviembre de 2010 tuvo lugar un emotivo acto en su memoria en el "Kingston's National Indoor Sports Centre", y mulitud de artistas como Lloyd Parks and We the People Band, Ken Boothe, Freddie McGregor, Shaggy, Judy Mowatt, Mavado o The Tamlins and Bongo Herman le rindieron un gran tributo musical, antes de que sus restos fueron enterrados en el cementerio de Dovecot.

Gregory Isaacs - Junio 2010

Gregory Isaacs ha sido un precursor en la cultura y música reggae en los más de 40 años de su carrera, tocando todos los palos desde el lovers rock, el roots, el incipiente dancehall, inicios del sonido digital y las primeras mezclas de instrumentos prestados del soul y el jazz. Ha colaborado con cientos de artistas de todo el mundo, y nos ha dejado un legado musical, enérgico y creativo incomparable. 

Su discografía, contando con reediciones y recopilaciones, abarca más de 500 álbumes, por lo que se me hace realmente difícil destacar algunos temas sobre otros, si bien quisiera mencionar joyas como "Night Nurse", "Over the bridge", "My only lover", "Material Man", "Lonely Soldier", "Black a Kill Black", "Party in the Sloom" o "Cool Down the Pace".

Os dejo algunos links para que los escuchéis:

Aquí van además un par de videos con entrevista, eso sí, en inglés:

Por último, os dejo un link para que podáis descargaros el audio del último concierto realizado por el desaparecido Gregory Isaacs junto a Live Wyya Band en Barcelona (Sala Apolo) el pasado domingo 11 de Mayo de 2008.
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Hasta siempre Gregory! Ha sido realmente grande lo que has hecho por nosotros. Descansa en paz.